De Xining a Chengdu por el camino largo: tres días por el lago Qinghai, Anemaqen y la carretera de vuelta a casa

Esta es la segunda mitad del viaje de catorce días. Aquel terminó en Xining, donde subí al avión a la familia que había llevado dos semanas en coche, y lo sensato que toca hacer a continuación es lo que cualquier app de mapas te dirá: encarar el coche al sureste y cubrir los kilómetros. Hay una forma rápida de volver desde Xining y lleva día y medio.

No la tomé. Primero fui al oeste, al lago y a las salinas — la dirección equivocada, 300 km de ellos — y luego volví a casa por el camino largo, bajando por la prefectura de Golog, pasando a Sichuan en Aba y por el valle por Barkam, Miyaluo y Wenchuan. Tres días, dos noches, un conductor, sin clientes. Que nadie vaya en el asiento de atrás significa que el horario es mío: paré cuando la luz acompañaba, cargué cuando el coche lo pedía y dormí donde me dejó la carretera.

Los nombres de los alojamientos, restaurantes y pueblos van en español con el chino entre paréntesis: toca el paréntesis para copiarlo y poder enseñárselo a un conductor o a un camarero.

Respuesta corta: la forma más rápida de ir de Xining a Chengdu deja el lago al oeste y las montañas al este, y cumple su cometido. Esta ruta es lo contrario: añade un bucle hasta el lago Qinghai y Chaka, y luego sigue el nuevo corredor de autovía por Golog — el que solo unió Sichuan y Qinghai a finales de 2022. Si lo que quieres es volver a casa, toma la carretera rápida. Si tienes tres días y quieres que el conducir sea el viaje, este es uno de los mejores tramos de carretera que conozco, y casi siempre está vacío.

De un vistazo

Día	Dónde se duerme	El sentido del día
1	Acampado en los termales (~3.900 m)	El lago Qinghai y las salinas de Chaka, luego dos paradas de carga, cena en Heka y un remojo en altura
2	Barkam (~2.600 m)	Anemaqen, comida con amigos en Maqin y la nueva autovía vacía sobre el puerto hasta Sichuan
3	Casa	El mercado matutino de Barkam, y luego por el valle: monte Zhegu, Miyaluo, Bipenggou y Wenchuan

Día 1 — Al oeste hasta el lago, y luego al sur hasta unos termales

Saliendo de Xining la carretera sube a la meseta y la primera parada de verdad es el lago Qinghai 青海湖 ⧉, a unos 150 km de la ciudad. Merece más que un párrafo, así que aquí va la versión sincera de lo que tienes delante.

Es el lago más grande de China — algo más de 4.500 km², a unos 3.196 m, con unos 360 km de orilla — y la provincia de Qinghai recibe de él su nombre. El nombre tibetano, Tso Ngonpo, significa el lago azul; el mongol, Kokonor, significa el mar azul. Los dos describen mejor que "lago" lo que es, porque desde la orilla no se ve la otra punta. Cuatro cordilleras lo rodean — las de Datong, Riyue, Qinghai Nanshan y Xiangpi — y la pradera entre las montañas y el agua es lo que le da el aspecto de las fotografías.

Dos cosas del lago que casi nadie oye. La primera es que no tiene salida: cuando la cordillera de Riyue se alzó y cerró el valle al este, el río que lo drenaba dio la vuelta, y el río Daotang 倒淌河 ⧉ fluye hacia el oeste, al lago, desde entonces. La segunda es que las islas de su rincón noroeste — la isla de los Pájaros, una de las grandes colonias de aves de Asia, donde gansos cabeza listada y gaviotas cabeciparda crían en cifras que importan a nivel mundial — están cerradas a los visitantes desde agosto de 2017, junto con la isla de arena que tienen al lado, para que la zona húmeda se recupere. Las verás desde los caminos de la orilla y no son menos impresionantes por ello. El otro residente especial del lago es la carpa desnuda 湟鱼 ⧉, un pez que no existe en ningún otro sitio y es la base de toda la cadena alimentaria de allí.

Del lago seguí al oeste hasta la salina de Chaka 茶卡盐湖 ⧉, en la prefectura de Haixi, unos 150 km más allá, a 3.059 m. Chaka es la salina que internet china llama "el espejo del cielo" — una laguna salada y poco profunda sobre un lecho de sal explotado desde hace más de tres mil años, con un viejo tren de vía estrecha que sale al agua y esculturas de sal a lo largo de la orilla. En un día quieto y luminoso el reflejo es tan completo como sugieren las fotos; en uno ventoso es un lago blanco con riachuelos, que también merece el viaje pero es otra imagen. Se camina sobre la costra de sal — llévate las cubrezapatos, la costra es afilada y el barro de debajo no perdona los pies descalzos — y la luz es mejor al final del día, que es cuando se vacía la gente.

Luego el día da la vuelta. Chaka está al oeste del lago y casa al este y al sur, así que desde aquí todo es retroceder — que es justo por lo que casi nadie junta las dos en un día. Cargué el coche en el área de servicio de Gonghe 共和县 ⧉, la capital del condado autónomo tibetano de Hainan — el de Qinghai, no la isla — y otra vez en Heka 河卡镇 ⧉, más al sur en la G214, donde cené. La cena en Heka no tenía nada que contar, pero la calle tiene media docena de tiendas que venden yogur de yak 牦牛酸奶 ⧉, y eso sí merece la parada: espeso, ácido, con una piel encima, nada que ver con la versión endulzada del súper.

La noche fue lo bueno. Al sur de Heka la carretera pasa por el condado de Xinghai y junto a los termales de la antigua ruta Tang–Tubo 唐蕃古道温泉 ⧉ — una pequeña zona de aguas termales en la carretera vieja que unía Chang'an con Lhasa. Aquí los manantiales están calientes: el recuento local es de once bocas, con el agua más fría cerca de 40 °C y la más caliente rozando 80. Me remojé, que a casi 3.900 m es mejor idea de lo que suena — el frío vuelve en cuanto sales, así que lleva algo de abrigo para volver al coche — y luego acampé donde había aparcado.

Dónde se duerme: acampado en la zona de los termales. Allí no hay hotel que merezca el nombre, que es la gracia del sitio. Lleva un equipo de dormir de verdad — esta es una noche a 3.900 m, y aun en agosto baja de cero.

Nota fotográfica: el amanecer en el campamento es la foto del día — vapor sobre los manantiales, aire frío, primera luz en las lomas.

Día 2 — Anemaqen, comida en Maqin y la nueva carretera hasta Sichuan

Salí a las 9:00 y conduje hasta el geoparque nacional de la montaña Anemaqen 青海玛沁阿尼玛卿山国家地质公园 ⧉, en el condado de Maqin, en la prefectura de Golog. Todo este tramo es montañas nevadas y pradera alpina, y es una de las mañanas de conducción más bonitas que he tenido en Qinghai.

Anemaqen 阿尼玛卿雪山 ⧉ es una de las cuatro montañas sagradas del mundo tibetano — nombrada junto a Kailash en Ngari, Kawagebo de la sierra de Meili y Gado Juewo en Yushu. La cima principal, Maqen Gangri, tiene 6.282 m y es la cumbre más alta del Kunlun oriental; "Ani" significa antepasado y "Maqen" la gran montaña en la cabecera del río Amarillo, y el río Amarillo bordea el macizo camino al este. Tiene más de cuarenta glaciares, unos 150 km² de hielo, incluido el mayor glaciar de toda la cuenca del río Amarillo. Es geoparque nacional desde 2012, y está a unos 80 km de la capital del condado de Maqin.

No vine solo por la montaña: unos amigos míos corrían una carrera de montaña allí ese fin de semana. No los encontré en la carrera — esos recorridos son largos — pero nos juntamos en la capital del condado de Maqin después y comimos juntos en los fideos de carne de yak Golog Suotang 果洛索堂牦牛肉拉面 ⧉. Abren 24 horas, barato, bueno, y las raciones son enormes: un bol para dos personas es de verdad suficiente. Apúntalo si alguna vez pasas por Maqin con hambre.

Luego viene el tramo que es la verdadera razón de hacer esta ruta: al sur por Jigzhi 久治县 ⧉, cruzando la frontera provincial en Aba 阿坝县 ⧉, y hasta Barkam 马尔康市 ⧉, la capital de la prefectura de Aba.

El tramo Jigzhi–Aba es, para mí, lo mejor de mi canal de YouTube, y te diré por qué lucía así de bien. La autovía entre Jigzhi y Barkam — la autovía Jiuma, la primera de su tipo en unir Sichuan y Qinghai — solo abrió al tráfico de prueba a finales de 2022 y sigue terminándose por tramos. Cuando la conduje iba en servicio de prueba y casi no había nadie. Cuatro carriles vacíos por pradera de 3.000 metros, y ni un solo coche. Esa combinación no va a durar; la carretera se llenará como se llena toda carretera buena de China tarde o temprano.

Una nota sincera sobre ese tramo: Jigzhi es también el condado de Nianbaoyuze 年保玉则 ⧉, la zona de cumbres y lagos que fue el jardín trasero de los dioses. Está cerrada desde abril de 2018 para que la pradera se recupere, y no ha vuelto a abrir. No planifiques nada en torno a ella.

Dónde se duerme: el hotel Dust Settled 马尔康尘埃落定酒店 ⧉ en Barkam — un Howard Johnson a la orilla del río, y de verdad bueno: cómodo, bien llevado, y la mejor noche de las tres. El nombre es un guiño a la novela de A Lai The Dust Settles, que transcurre en el territorio de los jefes al que pertenece este valle. Pero lo que de verdad me haría mandarte allí era la mañana siguiente, y no era el hotel.

Día 3 — Setas, y luego por el valle de vuelta a casa

El mercado bajo el hotel es la razón de estar en Barkam en agosto. Estaba el final de la temporada de setas silvestres en las montañas del oeste de Sichuan, y los puestos estaban llenos. Compré un buen saco de setas frescas y volví con ellas, y esa noche fueron a una olla con carne de yak local y algunas setas secas, y el caldo que salió de ahí es lo mejor que cociné en el mes.

Luego el descenso. La carretera del valle que sale de Barkam pasa junto al monte Zhegu 鹧鸪山 ⧉, la zona de esquí en la G317 entre Barkam y Miyaluo — de 3.000 a 3.700 m, el campo de esquí natural más alto cerca de Chengdu, y el que usamos en invierno. No es la zona de esquí más cercana a la ciudad, que es justo por lo que vamos: es la que admite perros. Los refugios de estilo tibetano de allá arriba admiten mascotas, y la temporada de nieve va de finales de noviembre a finales de marzo.

Más abajo está Miyaluo 米亚罗 ⧉, la mayor zona de hojas rojas de China — casi 3.700 km², repartidos a lo largo de la G317, sin puerta ni entrada: las hojas están simplemente a ambos lados de la carretera, mejores de mediados de octubre a principios de noviembre. En algún punto de ese valle hay también un hotel de aguas termales de verdad lujo donde te sientas en agua caliente y miras montañas nevadas; cuesta unas ¥1.200 la noche, que es por lo que pasé de largo.

Luego Bipenggou 毕棚沟 ⧉ — el valle que todos fotografían en octubre, cuando se vuelca la garganta entera. Yo tenía prisa por llegar a casa, así que no paré, y ese es el trueque sincero de este día: la carretera te regala tres valles famosos en una tarde y tienes que elegir entre verlos bien y dormir en tu cama.

El último tramo es Wenchuan 汶川县 ⧉, y no quiero atravesarlo sin decir por qué ese nombre resuena distinto para los chinos que en un mapa.

El 12 de mayo de 2008 a las 14:28, un terremoto de magnitud 8,0 golpeó con epicentro en Yingxiu, en el condado de Wenchuan. Cerca de setenta mil personas murieron, y unas dieciocho mil nunca aparecieron. Yo estaba en cuarto de primaria, en una clase de música en el cuarto piso de un colegio de Chengdu, y lo sentí — todo el que tiene mi edad en Sichuan lo sintió, y casi todo el país sabe exactamente dónde estaba. Es la razón de que los edificios de este valle tengan el aspecto que tienen ahora, y de que las laderas estén cosidas con malla.

Si tienes tiempo, los dos sitios que merece la pena visitar de propósito son las ruinas del instituto Xuankou en Yingxiu 映秀镇漩口中学遗址 ⧉ — conservadas como cayeron, con un reloj de piedra delante parado en 14:28 — y el antiguo pueblo de la capital del condado de Beichuan 北川老县城地震遗址 ⧉, preservado entero. Los dos son memoriales antes que miradores. Pasa en silencio.

Desde Wenchuan son hora y media de autovía hasta Chengdu, y el viaje termina donde empezó: un coche lleno de setas y tres días de carretera vacía a la espalda.

Cosas que aquí se hacen mal

Cómo darle el día a la luz correcta

En una ruta de conducción la tentación es llegar, fotografiar, irse. La versión que aquí funciona mejor es elegir las dos horas que importan y construir la conducción a su alrededor.

• Primera luz — el campamento en los termales, vapor en el aire frío; y la orilla del lago Qinghai si duermes cerca en vez de eso.
• De media mañana a media tarde — las largas conducciones. En esta ruta es la mayor parte de cada día, y en la nueva autovía no hay nada donde parar de todos modos.
• Final de la tarde — Chaka con buen tiempo, y el frente del río de Barkam, que está en su mejor momento cuando el sol baja sobre el agua.
• Última hora — la pradera de Golog al sur de Maqin, y cualquiera de los puertos. Es la hora en torno a la cual está construida toda la ruta.
• Después de anochecer — el cielo en los termales. A 3.900 m sin pueblo cerca, sal un momento antes de dormir.

Si vienes a fotografiar

Esta es una ruta de conducción, así que la pregunta de la cámara es en realidad la del coche: todo lo que llevas, lo llevas tres días, y dos de esos días no tienen reaprovisionamiento que merezca la pena. Haz la maleta para eso, no para las fotos.

• Un tele largo se gana su sitio en la mañana de Anemaqen — la montaña se queda lejos hasta la última aproximación, y la versión comprimida es la que se lee.
• Un polarizador, no una pila de filtros. A 3.000–3.900 m el cielo ya hace la mitad del trabajo; lo que necesitas es controlar el reflejo del agua y la sal.
• Las baterías, en un bolsillo interior. La noche de los termales roza el congelamiento en cualquier mes; las baterías frías se mueren en el peor momento.
• La carretera vacía es la foto. En la autovía Jigzhi–Aba la imagen es la ausencia de tráfico — hazla desde el asiento del acompañante mientras dura.
• En los lugares de Wenchuan, la cámara baja. Son memoriales. Fotografía el lugar, no a quienes lo lamentan en él.

Si solo tienes dos días

Quita el bucle del lago. Sal de Xining al sur por la G214, duerme la primera noche en los termales, y haz Anemaqen, Maqin y la autovía hasta Sichuan el segundo día, pernoctando en Barkam. Esa es la espina de esta ruta sin el desvío — y es la versión que daría a quien me pidiera el conducir y no el turismo.

Preguntas que me hacen antes de este viaje

¿Cuántos días hacen falta?

Tres jornadas de conducción y dos noches, como lo hice yo. Dos días es posible si saltas el lago Qinghai y Chaka; uno es posible y no lo recomiendo — esa es la versión de "volver a casa", que es lo que esta ruta existe para evitar.

¿Cuál es la mejor época del año?

La conduje en agosto y la volvería a conducir entonces: la pradera está verde, las setas están en Barkam, y los puertos están despejados. De finales de junio a principios de octubre es la ventana sincera. Octubre añade las hojas rojas del valle de Miyaluo y quita las setas; de diciembre a marzo, el monte Zhegu es un viaje de esquí y los tramos de Qinghai son un viaje de frío.

¿Pueden hacer esta ruta los extranjeros?

Sí. Nada en ella necesita permiso, y no hay zonas cerradas en la propia línea de conducción — los sitios cerrados cerca, la isla de los Pájaros y Nianbaoyuze, están cerrados para todos. Barkam, Aba y toda la carretera del valle son pueblos corrientes de la prefectura de Sichuan con hoteles corrientes.

¿Hay que reservar algo con antelación?

Solo Barkam, y solo en la temporada de setas o la de hojas rojas, cuando se llenan los buenos hoteles. La noche de los termales es un campamento; el resto de la ruta son pueblos de condado donde presentarse sin más es normal.

¿Y el combustible y la carga?

Plánialo en vez de darlo por hecho. Cargué en el área de servicio de Gonghe y otra vez en el pueblo de Heka y funcionó, pero los huecos al sur de ahí son reales — en la nueva autovía las áreas de servicio siguen construyéndose. Si conduces un coche de combustión, reposta en cada pueblo de condado y estarás bien; las distancias entre pueblos son lo que hay que respetar, no las carreteras.

¿Es seguro y legal acampar en los termales?

Acampé donde aparqué y no tuve problema, pero soy un conductor local en mi propio país y prefiero no generalizar mi noche en una regla. Pregunta en la zona de los termales cuando llegues — la gente que lleva las pozas te dirá en dos minutos si quieren que pases la noche, y esa respuesta es la que cuenta.

¿En qué sentido deberías conducirla?

Como la hice yo — de Xining a Chengdu — pone las dos grandes vistas al principio y termina en una autovía fácil de vuelta a casa. Al revés, haces la subida desde Chengdu el primer día y el lago al final, que es un buen final pero un primer día más duro. Si vienes de un viaje largo y cansado, hazla a mi modo.

Notas honestas

Todo en esta guía viene de carreteras que conduzco yo. Las condiciones cambian: un tramo de autovía abre o cierra, una zona escénica se cierra, un precio se mueve. Si llegas y algo es distinto, dímelo y corregiré esta página.

Las distancias y los tiempos de conducción del mapa de ruta son valores aproximados de cartografía pública, no un cronómetro de mi propia conducción — y el tramo de los termales a Anemaqen es el que trataría como el más duro. Donde he nombrado un hotel o un restaurante, es un sitio donde dormí o comí, no un anuncio pagado. Lo único que no he hecho en esta página es inventar detalle sobre la historia de los termales o los ritos de la montaña: las cifras que doy de Anemaqen y el lago Qinghai son las publicadas, y el resto es lo que vi.

La mayor parte de las fotografías de esta página viene del corredor que recorre esta ruta — Hainan de Qinghai y Golog — aunque no todas fueron tomadas en el viaje de agosto; las demás son de otros tramos de la meseta, y cambiaré las últimas cuando esté revelado el material de este viaje. Las palabras tratan de las carreteras que de verdad conduje, y prefiero decirte cuál es cuál antes que etiquetar mal una foto.

Si quieres saber qué hace la luz en el mes que estás pensando, o cómo encajaría esta ruta en las fechas que tienes, esa es una pregunta que vale la pena hacer antes de comprometerte — escríbeme.