Da Xining a Chengdu per la strada lunga: tre giorni sul lago Qinghai, l'Anemaqen e il ritorno a casa

Questa è la seconda metà del viaggio di quattordici giorni. Quello finiva a Xining, dove ho messo su un aereo la famiglia che avevo guidato per due settimane, e la cosa sensata da fare dopo è quella che vi dirà qualunque app di mappe: puntare l'auto a sud-est e macinare chilometri. Da Xining a casa c'è una strada veloce, e ci mette circa un giorno e mezzo.

Io non l'ho presa. Sono andato prima a ovest, al lago e alle saline — la direzione sbagliata, trecento chilometri di strada — e poi sono tornato a casa per la strada lunga, scendendo per la prefettura di Golog, passando in Sichuan ad Aba e giù per la valle attraverso Barkam, Miyaluo e Wenchuan.

Tre giorni, due notti, un autista, nessun cliente. Nessuno sul sedile posteriore significa che l'orario è mio: mi fermavo quando la luce era bella, ricaricavo quando serviva all'auto, e dormivo dove la strada mi aveva messo.

I nomi di guesthouse, ristoranti e paesi sono in italiano con il cinese tra parentesi — tocca la parentesi per copiarlo e mostrarlo a un autista o a un cameriere.

Risposta breve: la strada più veloce da Xining a Chengdu lascia il lago a ovest e le montagne a est, e fa il suo lavoro. Questa rotta è l'opposto: aggiunge un giro fino al lago Qinghai e a Chaka, poi segue il nuovo corridoio autostradale attraverso Golog — quello che ha collegato Sichuan e Qinghai solo alla fine del 2022. Se volete tornare a casa, prendete la strada veloce. Se avete tre giorni e volete che la guida stessa sia il viaggio, questo è uno dei tratti di strada migliori che conosco, e quasi sempre è deserto.

In breve

Giorno	Dove si dorme	Il senso della giornata
1	Accampato alle sorgenti calde (~3.900 m)	Il lago Qinghai e le saline di Chaka, poi due soste di ricarica, cena a Heka e un bagno in quota
2	Barkam (~2.600 m)	Anemaqen, pranzo con amici a Maqin, e la nuova autostrada deserta sul passo verso il Sichuan
3	A casa	Il mercato mattutino di Barkam, poi giù per la valle: Monte Zhegu, Miyaluo, Bipenggou e Wenchuan

Giorno 1 — A ovest verso il lago, poi a sud verso una sorgente calda

Usciti da Xining la strada sale sull'altopiano e la prima vera sosta è il Lago Qinghai 青海湖 ⧉, a circa 150 km dalla città. Merita più di un paragrafo, quindi ecco la versione onesta di quello che avete davanti.

È il lago più grande della Cina — poco più di 4.500 chilometri quadrati, a circa 3.196 m, con una costa di circa 360 km — e la provincia del Qinghai prende da lui il nome. Il nome tibetano, Tso Ngonpo, significa "lago blu"; il nome mongolo, Kokonor, significa "mare blu".

Tutti e due descrivono meglio di "lago", perché stando sulla riva non si vede l'altra sponda. Quattro catene montuose lo circondano — i monti Datong, Riyue, Qinghai Nanshan e Xiangpi — e la prateria tra le montagne e l'acqua è quello che dà al posto l'aspetto delle fotografie.

Due cose sul lago che quasi nessun visitatore sente. La prima è che non ha sbocchi: quando la catena di Riyue si è sollevata e ha chiuso la valle a est, il fiume che lo drenava ha invertito il corso, e il fiume Daotang 倒淌河 ⧉ scorre a ovest, nel lago, da allora.

La seconda è che le isole all'angolo nord-ovest — Bird Island, una delle grandi colonie di uccelli d'Asia, dove oche testacce e gabbiani dalla testa bruna nidificano in numeri che contano a livello mondiale — sono chiuse ai visitatori dal agosto 2017, insieme all'isola di sabbia accanto, per lasciare riprendere la zona umida. Le vedrete dalle strade sulla riva, e non sono meno impressionanti per questo. L'altro abitante speciale del lago è il carpione nudo 湟鱼 ⧉, un pesce che non esiste da nessun'altra parte ed è la base di tutta la catena alimentare laggiù.

Dal lago sono andato avanti a ovest fino alla salina di Chaka 茶卡盐湖 ⧉ nella prefettura di Haixi, circa 150 km oltre, a 3.059 m. Chaka è la salina che internet cinese chiama "lo specchio del cielo" — un lago di salamoia poco profondo su un letto di sale sfruttato da più di tremila anni, con una vecchia linea a scartamento ridotto che esce sull'acqua e sculture di sale lungo la riva. Più a ovest di Chaka, oltre il passo Dangjin, la strada continua verso Dunhuang — di quel viaggio ho scritto una scheda a parte, Da Xi'an a Dunhuang lungo la Via della Seta: tredici giorni attraverso questo stesso lago e queste stesse saline.

Con il tempo fermo e limpido la riflessione è completa come nelle fotografie; con il vento è un lago bianco con le increspature, che vale comunque la deviazione ma è un quadro diverso. Si cammina sulla crosta di sale — prendete le soprascarpe, la crosta è tagliente e il fango sotto non perdona i piedi nudi — e la luce è migliore a fine giornata, che è quando la folla si dirada.

Poi la giornata gira. Chaka è a ovest del lago e casa è a est e a sud, quindi da qui è tutto tornare indietro — ed è esattamente per questo che quasi nessuno unisce le due cose in un giorno. Ho ricaricato l'auto nell'area di servizio di Gonghe 共和县 ⧉, la contea capoluogo della prefettura autonoma tibetana di Hainan — quella nel Qinghai, non l'isola — e di nuovo a Heka 河卡镇 ⧉ più a sud sulla G214, dove ho cenato.

La cena a Heka non era nulla di speciale, ma la via ha una mezza dozzina di negozi che vendono yogurt di yak 牦牛酸奶 ⧉, e vale la sosta: denso, acido, con la pellicola sopra, niente a che vedere con la versione dolcificata del supermercato.

La notte è stata la parte bella. A sud di Heka la strada corre attraverso la contea di Xinghai e passa accanto alle sorgenti calde dell'antica via Tang–Tubo 唐蕃古道温泉 ⧉ — una piccola area di sorgenti sulla vecchia strada che un tempo andava da Chang'an a Lhasa.

Le sorgenti qui sono calde: il conto locale parla di undici bocche, con l'acqua più fresca intorno ai 40 °C e la più calda vicina agli 80. Mi sono immerso, il che a quasi 3.900 m è un'idea migliore di quanto sembri — il freddo torna non appena uscite, quindi portatevi qualcosa di caldo per tornare in auto — e poi ho dormito dove avevo parcheggiato.

Dove si dorme: accampati nell'area delle sorgenti. Lì non c'è un hotel degno di questo nome, e il senso del posto sta in questo. Portate una vera attrezzatura per dormire — è una notte a 3.900 m, e anche in agosto scende sotto lo zero.

Nota fotografica: l'alba all'accampamento è la foto del giorno — vapore sulle sorgenti, aria fredda, prima luce sulle colline.

Giorno 2 — Anemaqen, pranzo a Maqin e la nuova strada verso il Sichuan

Sono partito alle 9:00 e ho guidato fino al geoparco nazionale della montagna di Anemaqen 青海玛沁阿尼玛卿山国家地质公园 ⧉, nella contea di Maqin, in prefettura di Golog. Tutto questo tratto è montagne innevate e prateria alpina, ed è una delle mattinate di guida più belle che abbia fatto nel Qinghai.

Anemaqen 阿尼玛卿雪山 ⧉ è una delle quattro montagne sacre del mondo tibetano — citata accanto a Kailash nel Ngari, Kawagebo della catena Meili, e Gado Juewo a Yushu.

La cima principale, Maqen Gangri, è 6.282 m e la vetta più alta del Kunlun orientale; "Ani" significa antenato e "Maqen" la grande montagna alla sorgente del Fiume Giallo, e il Fiume Giallo gira intorno al massiccio mentre va a est. Ci sono più di quaranta ghiacciai, circa 150 chilometri quadrati di ghiaccio, compreso il ghiacciaio più grande di tutto il bacino del Fiume Giallo. È geoparco nazionale dal 2012, e si trova a circa 80 km dal capoluogo di Maqin.

Non ero venuto solo per la montagna: alcuni miei amici correvano una gara in montagna quel weekend. Non li ho trovati alla gara — quei percorsi sono lunghi — ma ci siamo rivisti in paese a Maqin dopo e abbiamo mangiato insieme alla noodles di manzo yak di Golog Suotang 果洛索堂牦牛肉拉面 ⧉. Aperto 24 ore, economico, buono, e le porzioni sono enormi: una ciotola in due è davvero sufficiente. Segnatevelo se passate affamati da Maqin.

Poi la guida che è il vero motivo per fare questa rotta: a sud attraverso Jigzhi 久治县 ⧉, oltre il confine provinciale ad Aba 阿坝县 ⧉, e fino a Barkam 马尔康市 ⧉, il capoluogo della prefettura di Aba.

Il tratto Jigzhi–Aba è, per quel che mi riguarda, la cosa migliore del mio canale YouTube, e vi dico perché sembrava così bello. L'autostrada tra Jigzhi e Barkam — l'autostrada Jiuma, la prima strada del genere a collegare Sichuan e Qinghai — ha aperto al traffico in prova solo alla fine del 2022 e viene ancora finita a tratti.

Quando l'ho percorsa era in esercizio provvisorio e non c'era quasi nessuno. Quattro corsie deserte su una prateria a 3.000 metri, e nessun traffico. Questa combinazione non durerà; la strada si riempirà come ogni strada buona in Cina prima o poi fa.

Una nota onesta su quel tratto: Jigzhi è anche la contea di Nianbaoyuze 年保玉则 ⧉, l'area di cime e laghi un tempo detta il giardino sul retro degli dèi. È chiusa dal aprile 2018 per far riprendere la prateria, e non ha riaperto. Non costruiteci sopra un piano.

Dove si dorme: il Dust Settled Hotel 马尔康尘埃落定酒店 ⧉ a Barkam — una struttura Howard Johnson sul lungofiume, e davvero buona: comoda, ben gestita, e la migliore notte di sonno dei tre giorni. Il nome è un cenno al romanzo di A Lai The Dust Settles, ambientato nel paese dei capi a cui appartiene questa valle. Ma la cosa per cui vi manderei lì era la mattina dopo, e non era affatto l'hotel.

Giorno 3 — Funghi, poi giù per la valle verso casa

Il mercato sotto l'hotel è il motivo per essere a Barkam in agosto. Era la coda della stagione dei funghi selvatici sulle montagne del Sichuan occidentale, e le bancarelle ne erano piene. Ho comprato un sacco serio di funghi freschi e sono tornato a casa con quelli, e quella sera sono finiti in una pentola con manzo yak locale e qualche fungo secco, e la zuppa che ne è venuta fu la cosa migliore che abbia cucinato in tutto il mese.

Poi la discesa in auto. La strada della valle che esce da Barkam passa accanto al Monte Zhegu 鹧鸪山 ⧉, la stazione sciistica sulla G317 tra Barkam e Miyaluo — 3.000–3.700 m, il campo da sci naturale più alto vicino a Chengdu, e quello che usiamo d'inverno.

Non è l'area sciistica più vicina alla città, ed è esattamente per questo che ci andiamo: è l'unica che accetta i cani. Le cabine in stile tibetano lassù accettano gli animali, e la stagione della neve va dalla fine di novembre alla fine di marzo.

Sotto c'è Miyaluo 米亚罗 ⧉, la più grande area di foglie rosse della Cina — quasi 3.700 chilometri quadrati, disposta lungo la G317, senza cancello e senza biglietto: le foglie sono semplicemente su entrambi i lati della strada, migliori da metà ottobre a inizio novembre. Da qualche parte in quella valle c'è anche un hotel termale davvero lussuoso dove si sta nell'acqua calda a guardare le montagne innevate; costa circa ¥1.200 a notte, ed è per questo che sono passato oltre.

Poi Bipenggou 毕棚沟 ⧉ — la valle che tutti fotografano in ottobre, quando tutto il canyon cambia colore. Avevo fretta di tornare a casa, quindi non mi sono fermato, e questo è il compromesso onesto della giornata: la strada vi regala tre valli famose in un pomeriggio e dovete scegliere tra vederle come si deve e dormire nel vostro letto.

L'ultimo tratto è Wenchuan 汶川县 ⧉, e non voglio guidarci attraverso senza dire perché il nome suona diverso per i cinesi rispetto a come sta su una mappa.

Il 12 maggio 2008 alle 14:28, un terremoto di magnitudo 8.0 ha colpito con epicentro a Yingxiu, nella contea di Wenchuan. Sono morte quasi settantamila persone, e circa diciottomila non sono mai state trovate.

Ero in quarta elementare, a una lezione di musica al quarto piano di una scuola a Chengdu, e l'ho sentito — tutti quelli della mia età nel Sichuan l'hanno sentito, e quasi tutti nel paese sanno esattamente dove fossero. È il motivo per cui gli edifici lungo questa valle hanno oggi quest'aspetto, e per cui i fianchi delle montagne sono cuciti con le reti.

Se avete tempo, i due posti che valgono una deviazione sono le rovine della scuola media Xuankou a Yingxiu 映秀镇漩口中学遗址 ⧉ — conservate com'è caduta, con un orologio di pietra davanti fermo alle 14:28 — e il vecchio capoluogo di contea di Beichuan 北川老县城地震遗址 ⧉, preservato intero. Tutti e due sono memoriali prima di essere attrazioni. Andateci in silenzio.

Da Wenchuan a Chengdu sono un'ora e mezza di autostrada, e il viaggio finisce dove è iniziato: un'auto piena di funghi e tre giorni di strada deserta alle spalle.

Cosa si sbaglia, di solito, qui?

Quando c'è la luce migliore per fotografare?

Su una rotta in auto la tentazione è di arrivare, fotografare, andare via. La versione che qui funziona meglio è scegliere le due ore che contano e costruire la guida intorno a esse.

• Prima luce — l'accampamento alla sorgente calda, vapore nell'aria fredda; e la riva del lago Qinghai se dormite vicino.
• Da metà mattina a metà pomeriggio — le lunghe guide. Su questa rotta è quasi tutta ogni giorno, e sulla nuova autostrada non c'è nulla dove fermarsi.
• Tardo pomeriggio — Chaka con bel tempo, e il lungofiume di Barkam, al suo meglio quando il sole si abbassa sull'acqua.
• Ultima ora — la prateria di Golog a sud di Maqin, e uno qualsiasi dei passi. È l'ora intorno a cui è costruita tutta la rotta.
• Dopo il buio — il cielo alla sorgente calda. A 3.900 m senza paesi vicino, uscite prima di dormire.

Se venite a fotografare, cosa portare?

Questa è una rotta in auto, quindi la questione della macchina fotografica è in realtà una questione dell'auto: tutto quello che portate, lo portate per tre giorni, e due di quei giorni non hanno rifornimenti degni di questo nome. Preparatevi per questo, non per le foto.

• Un tele lungo si guadagna il posto la mattina dell'Anemaqen — la montagna resta lontana fino all'ultimo avvicinamento, e la versione compressa è quella che si legge.
• Un polarizzatore, non una pila di filtri. A 3.000–3.900 m il cielo fa già metà del lavoro; quello che vi serve è il controllo dell'abbagliamento su acqua e sale.
• Le batterie vivono in una tasca interna. La notte alla sorgente calda è vicina allo zero in ogni mese; le batterie fredde muoiono nel momento peggiore.
• La strada deserta è lo scatto. Sull'autostrada Jigzhi–Aba la foto è l'assenza di traffico — scattatela dal lato del passeggero finché dura.
• Sui luoghi di Wenchuan, la macchina scende. Sono memoriali. Fotografate il posto, non la gente che ci piange.

E se aveste solo due giorni?

Saltate il giro del lago. Uscite da Xining a sud sulla G214, prendete la sorgente calda come prima notte, e fate Anemaqen, Maqin e l'autostrada verso il Sichuan il secondo giorno, dormendo a Barkam. Questa è la spina di questa rotta con la deviazione tolta — ed è la versione che darei a chiunque chiedesse la guida e non le visite.

Domande che mi fanno prima di questo viaggio

Quanti giorni ci vogliono?

Tre giorni di guida e due notti, come l'ho fatta io. Due giorni sono possibili se saltate il lago Qinghai e Chaka; uno è possibile e non lo consiglio — è la versione "torna a casa", che è quella che questa rotta esiste per evitare.

Qual è il periodo migliore dell'anno?

L'ho fatta in agosto e la rifarei allora: la prateria è verde, i funghi ci sono a Barkam, e i passi sono sgombri. Da fine giugno a inizio ottobre è la finestra onesta. Ottobre aggiunge le foglie rosse della valle di Miyaluo e toglie i funghi; da dicembre a marzo, il Monte Zhegu è una gita sulla neve e le tappe del Qinghai sono un viaggio a freddo.

Gli stranieri possono fare questa rotta?

Sì. Nulla su di essa richiede un permesso, e non ci sono aree chiuse sulla linea di guida stessa — i luoghi chiusi vicino, Bird Island e Nianbaoyuze, sono chiusi a tutti. Barkam, Aba e tutta la strada della valle sono normali cittadine di prefettura del Sichuan con normali hotel.

Devo prenotare qualcosa in anticipo?

Solo Barkam, e solo nella stagione dei funghi o delle foglie rosse, quando i buoni hotel si riempiono. La notte alla sorgente calda è un accampamento; il resto della rotta sono capoluoghi di contea dove presentarsi è normale.

E per il carburante e la ricarica?

Pianificatelo invece di darlo per scontato. Ho ricaricato nell'area di servizio di Gonghe e di nuovo a Heka, e ha funzionato, ma i vuoti più a sud sono reali — sulla nuova autostrada i servizi sono ancora in costruzione. Se guidate un'auto a combustione, fate pieno a ogni capoluogo di contea e siete a posto; le distanze tra i paesi sono la cosa da rispettare, non le strade.

Accamparsi alla sorgente calda è sicuro e legale?

Ho dormito dove avevo parcheggiato e non ho avuto problemi, ma sono un autista del posto nel mio paese e preferisco non trasformare la mia notte in una regola. Chiedete nell'area delle sorgenti quando arrivate — chi gestisce le piscine vi dirà in due minuti se vogliono che restiate la notte, e quella è la risposta che conta.

In che direzione guidarla?

Come l'ho fatta io — da Xining a Chengdu — mette le due grandi attrazioni davanti e chiude su un'autostrada facile verso casa. Al contrario, vi tocca la salita fuori da Chengdu il primo giorno e il lago alla fine, che è un bel finale ma un primo giorno più duro. Se venite da un viaggio lungo e siete stanchi, fatela come me.

Note oneste

Tutto in questa guida viene da strade che guido io. Le condizioni cambiano: un tratto di autostrada apre o chiude, un'area scenica si chiude, un prezzo si muove. Se ci arrivate e qualcosa è diverso, ditemelo e correggerò questa pagina.

Le distanze e i tempi di guida nella mappa del percorso sono valori stradali approssimativi tratti da mappe pubbliche, non un cronometraggio della mia guida — e il tratto dalla sorgente calda all'Anemaqen è quello che considererei il più approssimativo.

Dove ho fatto il nome di un hotel o di un ristorante, è un posto dove ho dormito o mangiato, non un inserimento a pagamento. L'unica cosa che non ho fatto in questa pagina è inventare dettagli sulla storia delle sorgenti o sui riti della montagna: le cifre che do su Anemaqen e il lago Qinghai sono quelle pubblicate, e il resto è quello che ho visto.

La maggior parte delle fotografie di questa pagina viene dal corridoio che questa rotta percorre — Hainan del Qinghai e Golog — anche se non tutte sono state scattate nel viaggio di agosto; le altre vengono da altri tratti dell'altopiano, e sostituirò le ultime quando il materiale di questo viaggio sarà gradato. Le parole parlano delle strade che ho davvero guidato, e preferisco dirvi quale è quale invece di etichettare male una foto.

Se volete sapere che luce fa nel mese a cui pensate, o come questa rotta si incastrerebbe nelle vostre date, è una domanda che vale la pena fare prima di impegnarvi — scrivetemi.