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Trois ka · trente lettres et quatre signes · une ligne de tête · les six écritures · d'où viennent vingt-six lettres · dans quel sens court l'écriture · Phags-pa

un son, trois façons de l'écrire

consonnes, tibétain

lettres latines, de vingt-deux

routes sans lien

La version courte

La lettre qu'une écriture met en premier n'est pas un détail : c'est une déclaration sur ce à quoi sert l'écriture, selon cette écriture. Le tibétain met ka en premier parce que l'alphabet porte le nom de ses deux premières lettres ; le chinois a forgé un caractère pour ce son quand il est arrivé avec le bouddhisme ; le latin a hérité du K d'une main. À lire si vous vous êtes déjà demandé pourquoi la même syllabe ressemble à trois objets différents.

Ce qu'il y a dedans

01Un son, trois façons de l'écrire
02Trois écritures, une pierre
03Trente lettres, quatre signes
04Chaque lettre pend à une ligne
05Les caractères se construisent, ne se dessinent pas
06Un seul changement de squelette en trois mille ans
07Vingt-six lettres, de vingt-deux
08Dans quel sens court l'écriture est la moitié de la main
09Trois ka, une table

01 · Introduction

Un son, trois façons de l'écrire

Le tibétain écrit ka. L'anglais écrit k. Le chinois n'avait pas de caractère pour ce son et s'en est fabriqué un. Un même son, trois jeux de signes, et trois raisons complètement différentes derrière chacun. Cette page est la porte d'entrée du carnet.

Latin · une fourche

Le K était une main. Les Phéniciens appelaient la lettre kaph, « paume », et en dessinaient le contour ; les Grecs l'ont tournée d'un quart de tour et elle est devenue Κ. Le latin ne s'en est presque pas servi — le C faisait le même travail — si bien que le K est resté inactif pendant des siècles.

Chinois · un caractère forgé

迦

Le chinois n'avait pas de caractère pour ka. Quand on a commencé à traduire les textes bouddhiques, on en a forgé un : construit sur la clé de la marche, avec 加 pour le son. Il n'est pas dans le Shuowen. Il se lit aujourd'hui jiā — les caractères de transcription dérivent avec la langue, et mille ans les emmènent loin.

Tibétain · une première place

Trente lettres, et la première est ka. Pas par hasard : l'alphabet est ordonné selon l'endroit de la bouche où le son se forme, et la gorge vient en premier, donc ka ouvre la série. C'est pourquoi le tibétain appelle « ka kha » tout l'alphabet.

Trois solutions, une phrase chacune. Le latin a tiré une lettre d'une main. Le chinois a forgé un caractère pour le son. Le tibétain n'a rien fait de spécial : ka se trouve simplement être la première. Un problème, trois routes, et aucune fausse.

La forge a marché. Les transcriptions bouddhiques l'emploient sans arrêt — Kāśyapa, Garuḍa, Kapilavastu, Kalandaka. Un caractère aussi souvent employé se trouve un nouveau métier.

Pourquoi ka ouvre la série

Parce que l'alphabet tibétain est ordonné selon l'endroit où le son se forme. La gorge vient en premier, et la première du groupe guttural est ka — puis kha, ga, nga ; ensuite l'ordre avance vers l'extérieur : palais, rétroflexe, dents, lèvres. Donc « premier » ici ne veut pas dire important, il veut dire le plus profond — ce qui vient du plus loin dedans s'écrit le plus en avant.

Même le mot « alphabet », ce sont ses deux premières lettres

Alphabet, ce sont les noms des deux premières lettres grecques : alpha + bêta. Le tibétain appelle son propre alphabet « ka kha », de nouveau les deux premières lettres — et l'expression a fait famille : un débutant est ka kha pa, un abécédaire est ka kha'i dpe, l'ordre alphabétique est ka kha'i rim pa. Ce qu'une langue appelle l'acte d'apprendre à lire est ce qu'elle pense en premier de sa propre écriture. Le chinois n'a pas d'alphabet et donc pas de nom de ce genre : il a des clés, deux cent quatorze, rangées par trait.

Il y a deux sortes de premier, et ce carnet prend la première. Le premier du tibétain est premier dans l'ordre — selon l'endroit où le son se forme, de la gorge vers l'extérieur. L'autre sorte de premier est premier par le sens : le a occupe la trentième place, et pourtant c'est le son que toute consonne porte déjà, et la tradition tantrique l'appelle « la lettre a, non née ». Le premier dans l'ordre est celui que tout apprenant doit traverser ; le premier par le sens ne s'entend que de plus loin dedans.

02 · Trois écritures

Trois écritures, une pierre

Tibétain sur le linteau, chinois sur la stèle, lettres latines sur le panneau. Trois façons d'écrire s'entassent sur une seule pierre et ressemblent à trois générations d'une même famille. Aucune n'est l'ancêtre d'une autre : chacune a simplement résolu une fois de « tenir un son en place ».

Ce qu'on voit à la porte

Tibétain. Écrit en travers, de gauche à droite. Une ligne régulière court au sommet des lettres, et un point sépare syllabe de syllabe. Livres de prière, linteaux, pierres mani.

Chinois. Caractères carrés, un par case, construits d'horizontales, de verticales, de chutes et d'envols. Stèles, plaques, vieux dictionnaires géographiques.

Lettres latines. Vingt-six, avec des espaces entre les mots. Panneaux routiers, cartes, passeports.

Trois façons d'emballer

Le chinois est un sceau. Un caractère pressé dans une case ; la case n'a pas changé de taille en trois mille ans, seul ce qui s'y asseoit a changé. Ainsi le chinois s'aligne comme des carreaux, carré contre carré.

Le latin est brique. Des briques posées bout à bout, aussi longues qu'on veut, avec un vide entre elles — et c'est dans ce vide que finit un mot.

Le tibétain est une pile. Une syllabe est un tas suspendu à la ligne de tête, avec des règles sur qui s'asseoit sur qui ; une pile a souvent deux ou trois étages.

Trois origines. Le chinois de lui-même, une ligne qui descend des os oraculaires sans jamais changer de système. Le tibétain conçu au VIIe siècle, ses lettres modelées sur les écritures indiennes. Le latin de la Méditerranée orientale, passé par des mains phéniciennes, grecques et romaines. Se tenir sur un même panneau est un fait moderne, pas une parenté.

Séparer l'écriture de la parole. L'écriture est un ensemble de signes pour fixer la parole. Une langue peut employer des écritures différentes ; une écriture peut fixer des langues différentes — le japonais, le coréen ancien et le vietnamien ancien usaient tous des caractères chinois.

Séparer l'origine commune de la ressemblance. Tibétain et Phags-pa sont parents ; caractères chinois et kana japonais ne le sont pas. Se ressembler ne prouve rien.

Séparer la façon d'écrire de la façon de lire. Ce carnet ne couvre que la première. La prononciation est une autre discipline, et les dialectes divergent beaucoup.

Pourquoi ce carnet n'enseigne pas la prononciation

Le tibétain a trois grands groupes dialectaux — Ü-Tsang, Kham et Amdo — et la même lettre ne se prononce pas pareil dans tous. Les systèmes de romanisation diffèrent aussi : celui des savants n'est pas celui des panneaux routiers. Toute prononciation imprimée ici serait fausse quelque part. Pour apprendre à le dire, il faut quelqu'un qui le dise devant vous.

Trois écritures sur un même panneau sont un arrangement moderne. Avant, chacune a poussé là où elle a poussé.

« Le tibétain est une écriture phonétique » n'est vrai qu'à moitié. Elle note bien le son, mais une syllabe est souvent construite de deux ou trois lettres empilées, et les lettres ajoutées changent la lecture. Le chinois n'est pas non plus une « écriture d'images » : plus de quatre-vingts pour cent des caractères d'usage courant sont des composés sémantico-phonétiques, et la forme seule ne dit pas comment ils se lisent.

03 · I · Tibétain

Trente lettres, quatre signes

L'alphabet tibétain paraît intimidant et il est structurellement très simple : trente consonnes et quatre signes de voyelle. Pas de majuscules ni de minuscules, pas de second alphabet parallèle. Et l'ordre a une logique : il suit l'endroit de la bouche où le son se forme.

Consonnes

Groupées par lieu : gorge, palais, rétroflexe, dents, lèvres, puis les affriquées, les fricatives et les semi-voyelles. Une rangée d'ateliers rangés par opération, pas par nom — on l'apprend donc par séries, pas comme trente formes isolées.

Signes de voyelle

i, u, e, o, écrits comme des marques ajoutées au-dessus ou au-dessous d'une lettre, qui n'occupent jamais de place propre. Chapeaux et souliers : i, e et o vont sur la tête ; u va au pied.

Voyelle par défaut

Sans aucune marque, la lettre se lit a. C'est le réglage d'usine — laissez-la tranquille et vous obtenez a ; changez-la et il faut faire quelque chose. Ainsi, en tibétain, « pas de signe » est déjà un signe.

Groupe	Lettres	Où cela se forme
Gorge	ཀka ཁkha གga ངnga	la gorge
Palais	ཅca ཆcha ཇja ཉnya	le palais
Rétroflexe	ཊṭa ཋṭha ཌḍa ཎṇa	langue recourbée (point dessous)
Dents	ཏta ཐtha དda ནna	les dents
Lèvres	པpa ཕpha བba མma	les lèvres
Le reste	ཙtsa ཚtsha ཛdza ཝwa ཞzha ཟza འ'a ཡya རra ལla ཤsha སsa ཧha ཨa	affriquées, fricatives, semi-voyelles

La première lettre est la « plus intérieure »

Les trente lettres vont de la gorge aux lèvres, et la première est ka. Cela ne veut pas dire « la plus importante », cela veut dire « la plus intérieure » : comptez vers l'extérieur depuis le fond de la bouche, et ce qui vient d'abord s'écrit d'abord. Et dans le bouddhisme, celle qu'on appelle vraiment la mère de toutes les lettres est le a qui vient en dernier : les tantras l'appellent « la lettre a, non née depuis le commencement » (sanskrit ākāra-anutpāda) — toutes choses sont non nées, et a en est le signe. C'est la syllabe-graine du dharmakāya, et Om commence par elle. L'ordre donne la première place à ka ; le sens la donne au a — deux premiers, deux raisons.« Non née depuis le commencement » rend ākāra-anutpāda, une formulation tantrique. Le tibétain a aussi un « petit a » (romanisé 'a), surtout employé comme lettre préfixe, distinct de ce « grand a » de l'alphabet.

Ne cherchez pas « la dixième lettre » comme avec l'alphabet latin. L'ordre va de la gorge aux lèvres selon le lieu d'articulation, la réponse n'a donc aucune existence dans la langue. La romanisation du tableau (un schéma de type Wylie) n'existe que pour que le lecteur puisse suivre — elle note des lettres, pas des sons : la même lettre sonne différemment à Lhasa et en Amdo, et la romanisation est identique.

04 · I · Tibétain

Chaque lettre pend à une ligne

Les lettres latines se tiennent sur le sol, les pieds au même niveau, comme une rangée de gens à la parade. Les lettres tibétaines pendent à une ligne, les épaules au même niveau, comme du linge sur une corde. L'une grandit vers le haut, l'autre pend vers le bas — et cette seule différence façonne les deux écritures.

Avec tête, sans tête

dbu དབུ veut dire « tête ». dbu can དབུ་ཅན — avec tête — a les lettres alignées en haut et des traits droits ; c'est celle qu'on grave et qu'on imprime. dbu med དབུ་མེད — sans tête — a des sommets inégaux et des traits liés ; c'est l'écriture courante.

La différence n'est pas dans les lettres mais dans la vitesse à laquelle on les écrit. C'est la même personne en costume et en vêtements de tous les jours — l'une gravée sur un bois d'impression, l'autre griffonnée dans un carnet. Seules les deux formes tibétaines divergent bien plus, et les nouveaux venus les prennent souvent pour deux écritures.

Une syllabe, pas une lettre

Une syllabe est une lettre racine plus des lettres ajoutées : préfixe, suscrit, souscrit, suffixe, second suffixe. Certaines sont muettes ; d'autres changent le son de la racine. Tout s'empile en un seul groupe, sur trois ou quatre niveaux — compter les lettres d'une syllabe revient souvent à compter jusqu'à trois ou quatre.

Un point (tsheg) sépare les syllabes, un trait vertical (shad) ferme la phrase. Les mots se divisent par des points, pas par des espaces.

Lettre racine

Le cœur de la syllabe, et à peu près ce qu'elle sonnera. Chaque syllabe en a une.

Suscrit / souscrit

Au-dessus ou au-dessous de la racine. Ils changent son son ; les souscrits courants sont ya, ra et la, et leur effet est le plus fort.

Préfixe

Devant la racine. En général non prononcé seul, mais il rend sonore une racine sourde.

Suffixe / second suffixe

Après la racine, il ferme le son. Les seconds suffixes n'apparaissent que dans quelques combinaisons.

tsheg · shad

Un point divise les syllabes ; un trait ferme la phrase, un trait double ferme un paragraphe ou un vers.

Pourquoi on ne la lit pas lettre par lettre

Deux couches se tiennent entre l'orthographe et le son : les règles des lettres ajoutées, et le dialecte. Prenez b-sgrub : cinq lettres, une seule syllabe à l'oral. La lire lettre par lettre, c'est lire du pinyin comme si c'était de l'anglais. Et la corde n'est pas un ornement — elle fixe la limite haute de chaque ligne, et il faut laisser de la place en dessous pour ce qui pend. C'est pourquoi le tibétain demande plus d'interligne que le chinois, et pourquoi un livre imprimé au bois paraît si régulièrement réglé.

05 · II · Caractères chinois

Les caractères se construisent, ne se dessinent pas

Les « six principes » ne sont pas six sortes de traits mais six façons de fabriquer et d'employer les caractères — comme les six outils d'un charpentier, pas comme six sortes de sciure. Xu Shen les a énumérés dans l'ordre au IIe siècle, et le premier n'est pas le pictogramme mais le signe indicatif.

Indicatif

Une marque posée sur le dessin, comme une punaise plantée dans une carte pour dire « ici ». 上 et 下 sont une ligne avec une marque au-dessus ou au-dessous ; 本 ajoute un trait à la base de 木, en visant la racine.

Pictogramme

Une photographie. La chose dessinée jusqu'à ce qu'on la reconnaisse : 日, 月, 山, 水. Peu nombreux, mais tout le système a commencé là.

Sémantico-phonétique

Moitié étiquette de rayon, moitié clé de prononciation. La clé de l'eau est le panneau au-dessus du rayon « tout ce qui est mouillé » ; le « bleu » de droite dit comment le prononcer. Plus de quatre-vingts pour cent des caractères d'usage courant sont de ce type.

Idéogramme composé

Deux choses mises côte à côte pour en faire une troisième. Une personne 人 à côté d'un arbre 木 donne 休 — se reposer.

Glose réciproque

Une famille de caractères qui partagent une définition. Des caractères de même clé et de sens voisin s'expliquent l'un l'autre.

Emprunt

Prendre le nom du voisin. Aucun caractère n'existait, on en a pris un homophone. 来 voulait d'abord dire « blé » ; il a été emprunté pour « venir » et le sens d'origine est tombé. Le caractère de la première page a pris une autre route — il n'a pas été emprunté, il a été forgé pour tenir un son nouveau.

Pourquoi quatre-vingts pour cent sont sémantico-phonétiques

Parce que c'est le moindre effort. La pictographie pure ne sait pas dessiner une abstraction, et la composition pure est lente à bâtir. C'est comme mettre deux étiquettes sur toute chose nouvelle : une dit de quelle sorte de chose il s'agit, l'autre dit comment le prononcer — ce qui permet de forger un caractère en laissant le lecteur deviner. C'est la route du « suffisamment bon », et on la suit depuis deux mille ans.

Combien de caractères. Le Shuowen Jiezi en énumère 9 353 ; le Dictionnaire Kangxi, 47 035. La Table des caractères chinois standard d'usage courant (2013) en énumère 8 105, dont le premier niveau, 3 500, couvre la grande majorité de la lecture quotidienne.Sources : la postface du Shuowen Jiezi et les pages liminaires de chaque dictionnaire ; les notes de la table de 2013.

Les six principes sont une classification de l'époque Han, pas un calendrier d'objets exhumés. Personne n'a tenu réunion, fixé six règles puis commencé à inventer des caractères ; la classification est un regard jeté plus tard, qui range ce qui existait déjà. D'abord les caractères, ensuite le livre qui en parle.

« Les caractères chinois sont des pictogrammes » demande un rabais. La pictographie n'est que le début, et ils sont peu. Dans toute phrase écrite aujourd'hui, l'immense majorité des caractères sont sémantico-phonétiques — la forme suggère une direction, pas le son, et souvent pas le sens exact.

06 · II · Caractères chinois

Un seul changement de squelette en trois mille ans

L'écriture chinoise a changé de vêtement bien des fois, mais son squelette a bougé une fois : la réforme cléricale. Comme remplacer un mètre ruban qui se courbe par un mètre pliant — des lignes rondes pressées en cassures carrées. Chaque horizontale et chaque verticale écrites aujourd'hui viennent de ce tournant.

Os oraculaires

Gravés au couteau sur des plastrons de tortue et des os de bœuf : traits fins et droits, beaucoup d'angles droits. Un même caractère apparaît souvent sous plusieurs formes.

Bronze

Coulés dans des vases de bronze. La fonte est plus libre que la gravure, les traits sont donc épais et arrondis et les formes plus régulières.

Petit sceau

Le standard régularisé après l'unification Qin. Lignes rondes et égales, structure symétrique, premier standard de forme.

Cléricale

Une main rapide née du petit sceau. Les tournants ronds sont devenus des cassures carrées, les traits ont pris « tête de ver à soie et queue d'hirondelle ». C'est la réforme cléricale, le plus grand tournant de la forme de l'écriture.

Régulière

La cléricale rangée encore une fois : horizontales nivelées, verticales droites. Plus rapide que la cléricale, plus claire que la cursive. En usage depuis deux mille ans.

Simplifiée

Formes standardisées au XXe siècle. La plupart n'ont pas été inventées : des formes anciennes, des formes populaires et des tracés cursifs ont reçu un statut officiel.

Traditionnel et simplifié ne sont pas deux écritures

La plupart des formes simplifiées sont anciennes : certaines sont des caractères d'origine relevés sur les os oraculaires, d'autres des formes populaires employées par les graveurs de bois Song et Yuan, d'autres des tracés cursifs carrés.

Une première table a paru en 1935 et fut suspendue l'année suivante ; au schéma de 1956 a succédé en 1964 la liste générale de 2 236 caractères. La plupart des paires sont un pour un, quelques-unes un pour plusieurs, et quelques-unes se ressemblent sans être parentes — la conversion ne peut donc pas être laissée à une machine.

Comment on met le son par écrit

Glose par homophonie. Trouver un caractère qui sonne pareil et s'en servir pour gloser le son. Simple — et inutile quand aucun homophone n'existe.

Fanqie. Deux caractères épellent un son : le premier fournit l'initiale, le second la finale et le ton. Employé plus de mille ans.

Zhuyin. Publié en 1918 : un jeu dédié de symboles pour les initiales et les finales.

Pinyin. Publié en 1958 : des lettres latines avec des marques de ton. C'est aujourd'hui la norme internationale.

Le pinyin n'est pas une écriture

C'est une notation du son. Comme une clé de prononciation imprimée à côté d'un caractère — le chinois écrit en pinyin se lit à voix haute, mais pour être compris il doit redevenir des caractères dans la tête du lecteur ; avec tant d'homophones, le pinyin pur ne fait pas un texte. Le zhuyin, c'est pareil : un outil, pas une écriture.

« Les caractères simplifiés ne sont apparus qu'après 1949 » n'est pas exact. La grande majorité des formes simplifiées se trouvent dans les livres imprimés des Song et des Yuan. Ce que les années 1950 ont fait, c'est choisir des formes déjà en usage et les rendre standard.

07 · III · L'alphabet latin

Vingt-six lettres, de vingt-deux

L'alphabet latin n'a pas été inventé par les Romains, ni conçu d'un coup — il a été partagé, maison par maison. Phénicien, vingt-deux ; le grec et l'étrusque y ont mis chacun la main ; Rome en a reçu vingt et une, et quatre autres s'en sont détachées en deux mille ans.

Phénicien

Vingt-deux lettres, toutes consonnes. Les noms se souviennent encore des formes — aleph est un bœuf, beth une maison. Le nom est la photographie.

Grec

Le pas décisif : plusieurs consonnes dont le grec n'avait pas besoin sont devenues des voyelles. Les lettres-voyelles commencent ici.

Étrusque

L'intermédiaire de la péninsule italienne. Les Romains ont appris leurs lettres des Étrusques, et à ce moment les formes avaient déjà changé.

Latin

Vingt et une d'abord. Le G s'est détaché du C au IIIe siècle av. J.-C. ; Y et Z ont été empruntés au Ier siècle av. J.-C. ; à l'époque impériale, vingt-trois.

Séparations

Du Moyen Âge à la Renaissance, le I a donné naissance au J, et le V au U et au W (un double V). C'est alors seulement que le compte a atteint vingt-six.

Minuscules

Les minuscules ne sont pas des « majuscules en petit » mais un autre jeu de vêtements : elles ont poussé de la cursive médiévale et de la minuscule caroline, ont pris forme aux VIIIe et IXe siècles, et l'imprimerie les a fixées.

Lettre	Quand elle s'est détachée	D'où elle vient
G	IIIe siècle av. J.-C.	Détaché du C, pour tenir deux sons séparés
Y / Z	Ier siècle av. J.-C.	Empruntés directement au grec, pour les mots d'emprunt
J	XVIe siècle	Le I faisait les deux métiers ; écrit à part, le J s'est tenu seul
U / W	Du Moyen Âge à la Renaissance	Le V faisait les deux métiers ; le U s'est détaché, le W est deux V

Pourquoi en anglais orthographe et parole se sont séparées

Parce que l'imprimerie a fixé l'orthographe au XVe siècle, puis la prononciation a bougé — le Grand Changement vocalique, du XVe au XVIIe siècle. L'orthographe est une photographie prise ce siècle-là ; les sons ont changé de forme ensuite — même photographie, autre personne. Cet écart est toujours là.

« Vingt-six lettres, c'est l'alphabet international » ne tient pas. Beaucoup de langues emploient des lettres latines, avec des nombres différents : l'italien en a vingt et une, le turc vingt-neuf, et bien d'autres ajoutent des diacritiques. Vingt-six, c'est simplement le nombre de l'anglais. L'allure d'un alphabet dépend du nombre de sons qu'une langue doit tenir séparés.

08 · IV · Sens, et une écriture de plus

Dans quel sens court l'écriture est la moitié de la main

Le latin court de gauche à droite, l'arabe de droite à gauche, le chinois en colonnes de droite à gauche, le mongol en colonnes de gauche à droite. Comme conduire à gauche ou à droite — pas de bonne réponse, cela dépend de la route où vous avez grandi. Certains sens ont été imposés par les matériaux ; d'autres ne sont que de vieilles habitudes gardées.

De gauche
à droite

Latin, grec, cyrillique, tibétain. La main pousse vers la droite, la feuille blanche est devant la plume, et les lettres déjà écrites restent derrière la main.

De droite
à gauche

Arabe, hébreu, persan. Le sens vient des écritures sémitiques antérieures et n'a jamais changé. Les Grecs ont emprunté les lettres et les ont tournées vers la gauche-droite ; le latin a suivi les Grecs.

Colonnes
la droite d'abord

Chinois et japonais traditionnels. La lamelle de bambou est une bande étroite : on n'y écrit qu'en descendant, et les lamelles se posaient l'une après l'autre vers la gauche.

Colonnes
la gauche d'abord

Mongol en écriture ouïgoure et Phags-pa. Les lettres descendent, les colonnes vont de gauche à droite — l'image en miroir des colonnes chinoises.

Moitié matière, moitié habitude

Les lamelles de bambou sont étroites, écrire en descendant ne gâche donc rien. Sur l'os, la main gauche tient le ciseau et la droite le marteau, et couper de droite à gauche laisse les mains libres. Quand le pinceau et le papier sont arrivés, le sens était libre — et il est resté là où l'habitude l'avait mis. Le grec ancien a même essayé une ligne de gauche à droite et la suivante de droite à gauche, comme un bœuf qui laboure d'un bord à l'autre, avant de se fixer sur un seul sens. Le sens est l'une des habitudes les plus difficiles à changer : l'outil change, le sens reste.

Phags-pa. Commandé par Kubilai Khan et conçu par son précepteur impérial Phags-pa, promulgué en 1269 et appelé « nouvelle écriture mongole ». Les formes sont carrées, les lettres prises au tibétain, l'écriture descend avec des colonnes allant de gauche à droite. Son but n'était pas d'écrire une langue mais de « transcrire toutes les écritures » — rendre chaque langue de l'empire en un seul système.Ce qui subsiste : stèles, sceaux officiels, tablettes paiza, papier-monnaie comme le billet Zhiyuan.

Le Phags-pa n'est pas l'ancêtre du mongol moderne. Il est tombé en désuétude avec la chute des Yuan ; le mongol d'aujourd'hui emploie des lettres issues de l'ouïgour, écrites en descendant, et les deux systèmes sont séparés. On les confond souvent.

Une unification qui n'a pas pris

Les raisons ne sont pas difficiles à deviner : elle était imposée d'en haut et ne servait qu'aux documents officiels et aux sceaux, tandis que les gens continuaient d'écrire avec leurs propres écritures ; ses lettres venaient du tibétain, si bien que les locuteurs du chinois comme du mongol devaient l'apprendre de zéro ; et quand les Yuan sont tombés, l'office qui la promouvait est tombé avec eux. C'est l'espéranto des écritures : si raisonnable que soit le projet, si personne n'est obligé de s'en servir, il ne survit pas.

09 · Pour finir

Trois ka, une table

	Tibétain	Chinois	Latin
Origine	Écritures indiennes, VIIe s.	Né de lui-même, os oraculaires	Phénicien–grec–romain
Où se trouve ka	1re, tête du groupe guttural	un caractère nouveau, forgé pour lui	11e, d'une main ouverte
Note	syllabes (consonne + signe de voyelle)	morphème / syllabe	phonème
Une unité	une syllabe, souvent 2 à 4 lettres	un caractère, un carré	une lettre
Sens	en travers, de gauche à droite	en travers, G→D ; colonnes la droite d'abord	en travers, de gauche à droite
Distinctif	ligne de tête ; avec et sans tête	six principes ; 80 % sémantico-phonétique	majuscules et minuscules

Trois écritures, trois origines. Le chinois de lui-même, le tibétain de l'Inde, le latin de la Méditerranée orientale. Se tenir sur un même panneau est un accident moderne, pas une parenté.

Lire la structure, pas l'allure. Trois questions suffisent : note-t-il le son ou le sens ? Combien de son porte une unité ? Comment les mots se divisent-ils ? Avec ces réponses, chaque écriture tombe en place.

Ne dites rien que vous n'ayez vérifié. Ce que dit une inscription tibétaine, en quelle année un linteau a été gravé — ces questions restent sans réponse tant qu'on n'a pas vérifié. La forme dit le style de la lettre, pas ce qu'elle signifie.

Pourquoi ni prononciation ni inscriptions ici

La prononciation change avec le dialecte, la romanisation avec le système, et tout ce qui serait imprimé serait faux quelque part. Une inscription doit être confrontée à la pierre, caractère par caractère ; la lire sur une photographie est la façon la plus simple de se tromper. Ainsi ce carnet s'en tient à la façon dont les lettres sont disposées, au sens dans lequel elles courent, et à la raison de leur allure. Le reste de la série garde la même règle : pas de prix de billets, pas d'horaires d'ouverture, pas de temps de trajet.

Une fourche, un caractère forgé, une première place. Trois écritures, chacune des milliers d'années sur sa propre route, et toutes aboutissant à un seul et même son — non par accord, mais parce qu'aucune ne pouvait l'éviter.

octobre 2026

Samantha

Composé à partir de sources publiées : le Zang-Han Da Cidian et les travaux de paléographie tibétaine ; le récit traditionnel de Thonmi Sambhota et la discussion savante sur l'origine de l'écriture tibétaine ; les commentaires tantriques sur ākāra-anutpāda, « la lettre a, non née depuis le commencement » ; la postface du Shuowen Jiezi et les études sur les six principes ; les notes de la Table des caractères chinois standard d'usage courant et la littérature sur la simplification ; les études sur la transmission phénicien-grec-latin, y compris la lecture traditionnelle d'aleph comme « bœuf » ; et les recherches sur les stèles en Phags-pa et la promulgation de 1269 de la « nouvelle écriture mongole ». Là où la recherche tient deux thèses, le texte dit « le récit traditionnel » ou les donne toutes deux. Ni prononciation ni texte d'inscription n'ont été inclus.

Sur les écritures. Aucune écriture tibétaine n'est reproduite dans ce carnet comme glyphe : tout est romanisé. Les trois carrés de la couverture sont un schéma, pas une composition inachevée.

Sur les sources. Les histoires des lettres latines et grecques suivent le récit épigraphique standard ; le matériau chinois suit le Shuowen et la littérature habituelle sur l'emprunt phonétique ; l'alphabet tibétain, sa ligne de tête et les formes souscrites suivent les grammaires tibétaines standard.