De Xi'an à Dunhuang le long de la Route de la soie, il m'a fallu treize jours et douze nuits — mais deux de ces jours et de ces nuits, nous les avons passés à rouler sans arrêt sur l'autoroute, et Dunhuang a commencé par deux jours de quarantaine. Le bon rythme, c'est : deux jours à Xi'an (un pour l'armée de terre cuite, un pour le hanfu et le Grand Mall des Tang), puis vers l'ouest par Lanzhou et Xining, le lac Qinghai, Chaka et Da Qaidam, en rejoignant Dunhuang en quatre ou cinq journées tranquilles. Dunhuang mérite trois jours à elle seule : Mingsha Shan et le lac du Croissant, les grottes de Mogao plus une soirée à Encore Dunhuang, et une journée entière dehors, vers le Yardang et les deux passes frontalières. Terminez en prenant l'avion au départ de Dunhuang, ou le train depuis Yumen. La version sans hâte se présente sous deux formes plus bas, neuf jours et treize.
Les trois jours à Dunhuang valaient le voyage entier — Mogao, Mingsha Shan, le Yardang : quinze cents ans de Route de la soie posés devant vous. Ce qu'il ne faut pas copier, ce sont ces deux jours et ces deux nuits. Le confinement les a imposés ; si beau qu'ait été le paysage, nous n'avons pas arrêté la voiture une seule fois.
Les noms de lieux sont donnés en français avec le chinois entre parenthèses : touchez la parenthèse pour la copier, et la montrer à un chauffeur ou la coller dans une carte.
L'essentiel
- Itinéraire
- Aller : Xi'an → Baoji → Tianshui → Dingxi → Lanzhou → Xining → Hainan → Ulan → Haixi → Da Qaidam → Dunhuang.
Retour : Dunhuang → Yumen → Jiuquan → Zhangye → Wuwei → Lanzhou → Lintao → Longnan → Guangyuan → Mianyang → Chengdu - Jours
- 13 jours, 12 nuits (départ de Chengdu le 29 septembre 2022, retour vers le 11 octobre)
- Quand nous l'avons fait
- De fin septembre à début octobre 2022, autour des congés de la Fête nationale, pendant la pandémie
- Meilleure saison
- Juin, et septembre–octobre. La fenêtre dorée de Dunhuang va de la mi-septembre au début d'octobre (15–25 °C, le moins de sable soulevé par le vent, les meilleures couleurs). Avril–juin vient juste après. Si vous voulez aussi le colza autour du lac Qinghai, c'est de la mi-juillet à la mi-août — mais c'est la période la plus chaude là-bas
- Meilleure lumière
- Mingsha Shan le soir ; Mogao selon le créneau sur lequel vous êtes réservé ; le Yardang et les passes l'après-midi
- Rythme
- 2022 : brutal. Deux jours et deux nuits sans quitter l'autoroute, et le retour sans dormir. Le bon rythme, c'est lent — voir les deux itinéraires plus bas
- Conduite
- Votre propre voiture (nous conduisions la nôtre). Les transports publics sont rares sur la section médiane qui entre dans le bassin du Qaidam — conduisez vous-même, ou prenez une voiture avec chauffeur
L'itinéraire, étape par étape
- Xi'anDépart · Jour 1 850 km · une journée entière
- XiningJour 3~2 200 m 150 km · 2 h
- lac QinghaiJour 4~3 200 m 150 km · 2 h
- ChakaJour 4 330 km · 4 h
- Da QaidamJour 5~3 100 m 450 km · une bonne partie de la journée
- DunhuangArrivée · Jours 6–9~1 100 m
Distances et durées de route approximatives d'une étape à la suivante (de haut en bas), hors temps sur place.
Voici le septième itinéraire de ce carnet, et le seul qui ne se trouve pas dans le Sichuan occidental : il commence au Shaanxi, traverse le Gansu, et s'arrête à l'extrémité ouest du Gansu. La première moitié, c'est Xi'an et son armée enterrée ; la seconde, c'est la Route de la soie et les grottes. Les deux jours et les deux nuits entre les deux nous ont été imposés par la pandémie — je les ai écrits comme ils se sont passés, et je ne vous suggère pas de les copier.
Je l'ai conduit pour la première fois fin septembre 2022. Le programme a été improvisé sous pression, ce qui explique pourquoi ce texte se termine par une section que je n'écris pas d'habitude : comment je m'y prendrais si j'y retournais.
Comment les treize jours s'articulent
| Jour | Date | Ce que c'était |
|---|---|---|
| Prologue | 29–30 sept. | De Chengdu à Xi'an, deux jours. Ce n'est pas le sujet de cet article — la Route de la soie commence à Xi'an |
| J1 | 30 sept. | Arrivée à Xi'an ; l'armée de terre cuite l'après-midi même |
| J2 | 1er oct. | Photographies en hanfu, puis le Grand Mall des Tang à la nuit tombée |
| J3 | 2 oct. | Vers l'ouest, cap sur le lac Qinghai comme prévu |
| J4 | 3 oct. | Toujours sur l'autoroute — les sorties étaient fermées |
| J5 | 4 oct. | Arrivée à Dunhuang ; tout droit vers la quarantaine |
| J6 | 5 oct. | Deuxième jour de quarantaine |
| J7 | 6 oct. | Mingsha Shan et le lac du Croissant |
| J8 | 7 oct. | Les grottes de Mogao ; Encore Dunhuang le soir |
| J9 | 8 oct. | Yardang, passe de Yumen et passe de Yang — aller-retour dans la journée |
| J10 | 9 oct. | Le retour commence |
| J11 | 10 oct. | Toujours en train de rentrer, deux jours et deux nuits |
| J12 | 11 oct. | De retour à Chengdu |
Prologue — De Chengdu à Xi'an, deux jours (29–30 sept.)
Nous avons quitté Chengdu le 29 septembre et atteint Xi'an le 30. Ces deux jours ne sont pas le sujet ici : la Route de la soie commence à Xi'an.
J1 — Arrivée à Xi'an : l'armée de terre cuite l'après-midi même (30 sept.)
Nous sommes allés à l'armée de terre cuite l'après-midi même de notre arrivée. Le programme était serré, mais ce n'était pas l'étape à couper — à Xi'an, c'est celle qu'on ne peut pas sauter.
Son nom propre est le musée du site du mausolée de l'empereur Qinshihuang, là-bas à Lintong, à l'est de la ville : les fosses funéraires du mausolée du Premier Empereur, montant la garde pour l'homme qui a unifié la Chine en 221 av. J.-C. En 1974, un paysan qui creusait un puits a fait remonter un morceau de terre cuite, et une armée qui dormait depuis deux mille ans est revenue à la lumière ; en 1987, elle a été inscrite avec le mausolée comme site du patrimoine mondial. Trois choses à regarder. L'échelle : des milliers de figures grandeur nature réparties dans les fosses — infanterie, chars et cavalerie — chaque bras levé en formation. Les visages : regardez de près et il n'y en a pas deux tout à fait pareils — chignons, armures, position des mains, tout diffère. La couleur : elles sont sorties de terre peintes, et la peinture s'est effritée en quelques heures au contact de l'air, si bien que le gris que vous voyez n'est pas ce qu'elles étaient. Aucune photographie ne rend ce que l'on ressent, debout au bord de la fosse avec une armée en face de soi.
J2 — Encore Xi'an : le hanfu et le Grand Mall des Tang (1er oct.)
Le lendemain, nous avons enfilé un hanfu près du Grand Mall des Tang et fait faire une série de photographies, puis nous sommes revenus arpenter le mall à la nuit tombée. Le même endroit, deux visages complètement différents — le jour en costume au milieu de la foule, la nuit avec toutes les lumières allumées.
J3–J4 — Vers l'ouest, et les deux jours où nous n'avons pas pu quitter l'autoroute (à partir du 2 oct.)
Nous sommes partis le troisième matin, avec l'intention d'atteindre le lac Qinghai.
Nous ne nous sommes jamais arrêtés. Les contrôles liés à la pandémie ont fermé les sorties le long de l'itinéraire — barrières baissées aux péages, aires de service tournant au ralenti — alors nous avons simplement continué à rouler. La ligne était la suivante : Xi'an → Baoji → Tianshui → Dingxi → Lanzhou → Xining → Hainan → Ulan → Haixi → Da Qaidam, deux jours et deux nuits, tout droit jusqu'à Dunhuang — une ville qui n'avait alors aucun cas.
L'itinéraire longe la rive sud du lac Qinghai, dans la préfecture de Hainan — l'endroit que nous visions, dépassé sur le bord de la route.
Ce tronçon mérite son propre paragraphe, tout de même. Le paysage n'a jamais cessé de changer : la forêt, puis la prairie, puis le gobi, puis le désert — un relief après l'autre, comme un manuel de géographie en avance rapide. Et la nuit, à cette altitude, la Voie lactée sortait tout entière. Nous n'avons rien mérité de tout cela, mais c'est la seule chose que cette route nous ait rendue.
J5–J6 — Arrivée à Dunhuang : la quarantaine d'abord (4–5 oct.)
Nous avons atteint Dunhuang le cinquième jour et avons été mis en quarantaine pour deux jours d'observation — à cette période, personne n'y échappait. Ce n'est qu'après cela que le voyage a réellement commencé.
J7 — Première sortie : Mingsha Shan et le lac du Croissant (6 oct.)
La première étape fut Mingsha Shan et le lac du Croissant : un croissant d'eau à l'intérieur d'un anneau de dunes. Donnez-lui la meilleure lumière de la journée — le soir, quand le soleil bas fait sortir les lignes de crête sur le sable.
J8 — Deuxième sortie : les grottes de Mogao, puis Encore Dunhuang (7 oct.)
Les grottes de Mogao sont ce que la Route de la soie a laissé de plus lourd à Dunhuang. Vous passez par une poignée de grottes, et quinze cents ans de peinture murale et de sculpture sont simplement devant vous. Elles ont été inscrites comme site du patrimoine mondial en 1987 ; les premières grottes ont été creusées sous les Qin antérieurs, et la construction s'est poursuivie sur plus de dix dynasties, ce qui en fait l'un des plus vastes ensembles d'art bouddhique conservés au monde. Je passe le détail intérieur — j'y suis allé avec un guide, et aucune liste de chiffres ne vaut la moitié d'une minute debout dans la grotte.
Le soir, nous avons vu Encore Dunhuang . C'est une grande pièce de théâtre immersif en intérieur, mise en scène par Wang Chaoge et créée en 2016 pour la première Exposition culturelle internationale de la Route de la soie (Dunhuang). Le théâtre se dresse à côté du centre numérique de Mogao : un bâtiment en contrebas, bleu lac, construit pour ressembler à une goutte d'eau dans le désert. Ce qui le rend particulier, c'est que le public marche — vous vous déplacez dans l'espace avec l'histoire, en entrant par groupes dans différentes « grottes », et cinquante ans, cent ans, mille ans passent sous vos pieds.
Ces trois-là — Mogao, Mingsha Shan, Encore Dunhuang — je les dirais incontournables. À eux trois, vous avez l'histoire de toute la Route de la soie, et les histoires des gens qui l'ont ouverte.
J9 — Yardang, passe de Yumen et passe de Yang, aller-retour dans la journée (8 oct.)
Nous avons roulé jusqu'aux Yardang et nous sommes revenus le même jour, en passant par la passe de Yang et la passe de Yumen sur la route.
Là-bas dans le gobi s'étend un vaste champ de crêtes d'argile sculptées par le vent, que les gens d'ici appellent la « ville des démons » — le vent est fort, les formes sont étranges, et une fois qu'on roule au milieu d'elles, la voiture comme les gens paraissent très petits.
Les étrangers ont-ils besoin d'un permis spécial pour le Yardang ?
Nous avons été contrôlés sévèrement, et les policiers en service étaient armés. J'ai compris ensuite pourquoi — si l'on continue vers le fond au-delà du Yardang, on se dirige vers le Lop Nur, et cette contrée est une zone militaire, ce qui explique que les contrôles le long de cette ligne n'aient jamais été relâchés. Ce n'est pas dirigé contre les touristes ; c'est un contrôle permanent, qu'il faut prendre comme il vient.
Dunhuang, le Yardang, la passe de Yumen et la passe de Yang se trouvent tous à l'intérieur de zones touristiques ordinaires, et ne demandent aucun permis frontalier ; les visiteurs étrangers achètent leurs billets sur leur passeport comme tout le monde. La zone de contrôle frontalier du Gansu ne court que vers le port de Mazongshan à Subei. Mais les contrôles ici sont stricts — gardez votre passeport sur vous, et reconfirmez les règles en vigueur avant de partir.
J10–J12 — Le retour, sans s'arrêter (à partir du 9 oct.)
Retour sur l'autoroute : Dunhuang → Yumen → Jiuquan → Zhangye → Wuwei → Lanzhou → Lintao → Longnan → Guangyuan → Mianyang → Chengdu, deux jours et deux nuits.
La pandémie a fait du retour entier une course — nous l'avons conduit à peu près sans dormir. Cette ligne mérite mieux que cela, et je ne recommande pas ce rythme. Ce que je recommande est plus bas.
Si j'y retournais, voici comment je l'organiserais
La réponse courte : donnez à cette ligne de neuf à treize jours, selon que vous voulez arriver ou voyager. Les deux versions commencent à Xi'an, finissent à Dunhuang ou Yumen, et ne reviennent jamais en arrière — partez en avion de Dunhuang, ou prenez le train depuis Yumen, et vous n'avez pas à ramener la voiture chez vous.
Option A — de longues étapes, concentrées (9 jours, 8 nuits)
Deux longues journées, tout le reste lent.
| Jour | Itinéraire | Distance (approximative) | Ce que vous faites |
|---|---|---|---|
| J1 | Xi'an | — | L'armée de terre cuite — une journée entière, sans se presser |
| J2 | Xi'an | — | Le hanfu + le Grand Mall des Tang (costume le jour, lumières la nuit) |
| J3 | Xi'an → Xining 🚗 | environ 850 km · une journée entière d'autoroute | Une journée de route. Plaine de Guanzhong, plateau de lœss, Lanzhou — le paysage change tout du long ; arrêt à Lanzhou pour un bol de nouilles au bœuf, et l'on repart |
| J4 | Xining → lac Qinghai → Chaka | environ 300 km · une demi-journée | Le lac Qinghai (Erlangjian ou Heimahe, lac et prairie), puis le lac salé de Chaka , le « miroir du ciel » |
| J5 | Chaka → Da Qaidam | environ 330 km · une demi-journée | La prairie cède la place au gobi ; le lac Émeraude de Da Qaidam |
| J6 | Da Qaidam → Dunhuang 🚗 | environ 450 km · l'essentiel d'une journée | Par le col de Dangjin jusqu'au Gansu ; une longue journée. Dunhuang dans l'après-midi, Mingsha Shan au crépuscule |
| J7 | Dunhuang | — | Les grottes de Mogao, puis Encore Dunhuang le soir |
| J8 | Dunhuang | — | Le Yardang + la passe de Yumen + la passe de Yang — une journée entière, aller-retour |
| J9 | Fin | — | Vol au départ de Dunhuang, ou train depuis Yumen |
Option B — un peu de route chaque jour (13 jours, 12 nuits)
Trois à cinq heures par jour, quelque chose à voir chaque jour, et les étapes qui en valent la peine ajoutées en chemin.
| Jour | Itinéraire | Distance (approximative) | Ce que vous faites |
|---|---|---|---|
| J1 | Xi'an | — | L'armée de terre cuite |
| J2 | Xi'an | — | Le hanfu + le Grand Mall des Tang |
| J3 | Xi'an → Tianshui | environ 320 km · 4 h | Étape ajoutée : les grottes de Maijishan — l'ouverture des grottes de la Route de la soie, qui répond aux grottes de Mogao à l'autre bout |
| J4 | Tianshui → Lanzhou | environ 330 km · 4 h | Un bout du fleuve Jaune à Lanzhou, et un bol de nouilles au bœuf pour finir |
| J5 | Lanzhou → Xining | environ 220 km · 2,5 h | L'altitude monte à environ 2 200 m — allez-y doucement ; flânez dans Xining |
| J6 | Xining → lac Qinghai | environ 150 km · 2 h | Le lac Qinghai, le tour de la rive (Erlangjian ou Heimahe) ; sortez à l'aube pour un lever de soleil à Heimahe |
| J7 | Lac Qinghai → Chaka | environ 150 km · 2 h | Le lac salé de Chaka, le « miroir du ciel » |
| J8 | Chaka → Da Qaidam | environ 330 km · 4 h | Étape ajoutée : le lac Émeraude à Da Qaidam |
| J9 | Da Qaidam → Dunhuang | environ 450 km · 5,5 h | Par le col de Dangjin ; arrivée à Dunhuang dans l'après-midi |
| J10 | Dunhuang | — | Mingsha Shan et le lac du Croissant (prenez la lumière tardive) |
| J11 | Dunhuang | — | Les grottes de Mogao, puis Encore Dunhuang le soir |
| J12 | Dunhuang | — | Le Yardang + la passe de Yumen + la passe de Yang — aller-retour dans la journée |
| J13 | Fin | — | Vol au départ de Dunhuang / train depuis Yumen |
Les distances et les temps de route dans ces tableaux sont des valeurs routières approximatives, et n'incluent pas le temps passé aux étapes.
Laquelle
- Une semaine de congé et un peu plus → l'option A. Comprimez les deux longues étapes (Xi'an–Xining, Da Qaidam–Dunhuang) en journées simples et donnez tout le reste au lac Qinghai et à Dunhuang.
- Deux semaines → l'option B. Trois à cinq heures de route par jour, une chose à voir par jour, et vous ramassez Maijishan, Lanzhou, le lac Qinghai et Da Qaidam en chemin.
La différence avec 2022 tient en une phrase : étalez ce qui a été écrasé en deux jours et deux nuits, et traitez le fait de passer comme une arrivée.
Les deux erreurs que les gens font ici
Ces deux-là m'ont eu
Croire que cette ligne se prend lentement en passant. Elle ne peut pas — pas de cette façon. Six de ces treize jours nous ont été imposés par les confinements et la quarantaine : deux jours et deux nuits sur l'autoroute, deux jours de quarantaine à Dunhuang, deux autres jours et deux nuits à rentrer. Le voyage réel, c'était deux jours à Xi'an et trois à Dunhuang.
Croire que le Yardang demande un permis. Il n'en demande pas. Dunhuang, le Yardang, la passe de Yumen et la passe de Yang sont tous à l'intérieur de zones touristiques ordinaires. Mais les contrôles sur cette route sont réels — gardez votre passeport sur vous, pas dans le coffre.
Quand photographier
- Le soir — Mingsha Shan et le lac du Croissant. C'est la seule étape de l'itinéraire autour de laquelle bâtir la journée : les lignes de crête du sable ne sortent qu'en lumière basse.
- Du matin à midi — Mogao, selon le créneau sur lequel vous êtes réservé ; sur les longues routes du gobi, ce sont des heures de route.
- L'après-midi — le Yardang, la passe de Yumen, la passe de Yang : l'après-midi, les ombres font lire les crêtes d'argile.
- Après la nuit tombée — levez les yeux sur le plateau. Les deux nuits où nous avons roulé, la Voie lactée s'étirait sur toute la voûte.
Et si vous voulez aussi le couloir de Hexi ?
Si vous avez des jours devant vous et que terminer à Lanzhou plutôt qu'à Dunhuang ne vous dérange pas, évitez de revenir sur vos pas : quittez Dunhuang vers l'est par le couloir de Hexi — Guazhou, Jiayuguan, les reliefs Danxia de Zhangye — et concluez à Lanzhou. Ce couloir était l'artère principale de la Route de la Soie, et les noms des lieux en sont encore les anciens. Si vous préférez garder Dunhuang comme point final, ajoutez (les grottes de Yulin, à l'est de Dunhuang) comme étape : les grottes sont creusées dans les falaises de la vallée de la rivière Yulin, un ajout facile.
Si vous venez pour photographier
- Le grand-angle pour le gobi, le téléobjectif pour le Yardang. Les strates de ce champ de crêtes ne sortent que si vous les détachez une par une à longue focale.
- Attendez la lumière basse à Mingsha Shan. À midi, le sable devient d'un blanc plat.
- Dans les grottes, suivez ce qu'on vous dit le jour même — si vous pouvez photographier, et comment. Sur ce point, il n'y a pas à discuter.
- La même ligne que partout ailleurs sur ce site : ce que je propose, c'est de savoir où vous placer et comment obtenir la photo — pas de la prendre à votre place.
Les questions qu'on me pose avant de partir
Treize jours, n'est-ce pas trop long ?
Pourquoi finir à Dunhuang, ou Yumen ?
Les étrangers peuvent-ils le faire ?
Que dois-je réserver ?
Peut-on le faire sans voiture ?
Vais-je avoir le mal de l'altitude ?
Notes honnêtes
Ceci est un voyage réel, conduit en 2022 pendant que les contrôles liés à la pandémie étaient en vigueur — les sorties fermées, la quarantaine, les nuits sur l'autoroute en ont tous fait partie. Je l'ai écrit comme cela s'est passé, sans commentaire.
Chaque route de cet article est une route que j'ai conduite moi-même. Les conditions changent : un site change ses horaires, une route est en réparation, un endroit cesse de laisser entrer les gens. Si vous y arrivez et que quelque chose est différent, dites-le-moi et je corrigerai la page.
Il n'y a aucun prix de billet et aucun horaire d'ouverture sur cette page — ils bougent, et je ne vais pas vous donner un chiffre auquel vous ne devriez pas vous fier.
Les deux itinéraires à la fin sont les miens : celui de neuf jours comprime les deux longues étapes en journées simples, celui de treize jours roule trois à cinq heures par jour et voit quelque chose chaque jour. Les étapes que j'ai ajoutées sont celles qui tombent sur la route et peuvent être vérifiées.
Il n'y a qu'une photographie, et elle suffit : nos deux shiba inu à leur dîner dans le désert à Dunhuang — lampes allumées, table dressée, et deux chiens assis plus droits que personne.
Si vous êtes en train de voir comment cet itinéraire s'accorde avec vos dates, et ce que fait la lumière dans le mois auquel vous pensez, c'est une question qui vaut la peine d'être posée avant de vous engager — écrivez-moi.