¿Qué cambia al comer en China?

Una mesa de platos, no un plato por persona

En China no se pide por persona. Una comida occidental da a cada uno su plato principal; la china pone una serie de platos en el centro y todos toman de todos. La aritmética también cambia: no estás eligiendo tu cena, estás componiendo una mesa — algo de carne, algo verde, algo picante, algo suave, uno con caldo.

Una regla que funciona: más o menos un plato por persona, más uno o dos. Dos personas piden tres platos y una sopa; cuatro o cinco piden cinco o seis; a partir de ahí, mantén la mitad de carne y la mitad de verdura, y una sopa para la mesa. Las raciones son más pequeñas que un principal occidental — la idea es pedir varios y probarlos todos.

Dos detalles que pillan por sorpresa:

• El arroz se pide y se cobra aparte, por cuenco, unos pocos yuanes. No viene gratis con el plato.
• Los platos fríos y las sopas son pequeños. No leas la sopa como un plato completo: es un ritmo, no un plato.

El agua es gratis — y está caliente

Esta es la diferencia más visible de todas.

En la mayoría de los restaurantes chinos, al sentarte llega una tetera o una jarra de agua caliente, gratis, y te la rellenan. El menú a menudo no tiene ninguna línea para el agua — no porque no la sirvan, sino porque no la cobran, así que no hay nada que listar. Si estás acostumbrado a pagar el agua en un restaurante, esto cuesta un momento de creerlo.

Y está caliente, en cualquier estación. También en verano: aquí el agua caliente se bebe sin pensarlo. Si la quieres fría, pídela — casi todos se apañan — pero lo que llega por defecto está caliente.

Una diferencia regional que vas a encontrar casi seguro: en el oeste y en el altiplano — Sichuan, Gansu, Qinghai — el té caliente gratis es casi la norma, y no ofrecerlo sería lo raro. En partes de Guangdong y del delta del Yangtsé el té puede cobrarse por persona como "cargo de asiento de té", unos pocos yuanes, detallado aparte en la cuenta.

Traer tu propia bebida: aquí a nadie le importa

Esta va en el sentido contrario al de casa, y conviene decirlo claro.

En Europa, los restaurantes por lo general no aceptan una bebida que traigas de fuera. Las bebidas son buena parte de lo que ingresa el restaurante, y presentarte con tu propia botella no se estila. Con el vino es aún más difícil: se pregunta antes, y donde el restaurante acepta suele cobrar un derecho de descorche — en Italia unos 10–20 euros por botella, en Francia el droit au bouchon, 2–20 euros, en el Reino Unido el llamado BYOB. Y la mayoría de los locales simplemente lo rechaza. Con los refrescos y el agua embotellada no es más fácil, porque es exactamente lo que el restaurante está ahí para venderte.

En China nada de eso se aplica. Entrar en un restaurante con tu propia agua o refresco no es un problema. No hace falta esconderla ni preguntar — te sientas y te la bebes. El menú no tiene línea para el agua porque el agua no se cobra desde el principio.

Si lo que has traído es alcohol, las reglas se afinan:

• Algunos locales mencionan un "descorche" o un "servicio por bebida propia". Ese cargo no se sostiene. "Prohibido traer bebidas" y "derecho de descorche" son cláusulas impuestas unilateralmente por el restaurante, que te quitan el derecho a elegir lo que compras; según el derecho chino — el Código Civil sobre cláusulas estándar y la ley de protección de los consumidores sobre el derecho de elección — no son exigibles. Puedes rechazar el cargo, o simplemente no pagarlo.
• Pero un "servicio" o "sala privada" con precio claro e indicado por adelantado sí se puede aplicar — siempre que te lo dijeran y lo supieras.
• Una excepción: los restaurantes musulmanes (halal). Por lo general no sirven alcohol y no reciben bien bebidas traídas de fuera. Respétalo y serás bienvenido.

Pequeños cargos que pueden aparecer en la cuenta

Algunas cuentas chinas llevan líneas sin equivalente occidental: cargo de asiento de té, cargo de cubiertos, cargo de servilletas, cargo de toallitas húmedas. Normalmente unos pocos yuanes, por persona o por unidad.

Cómo tratarlos:

• Indicados por adelantado, impresos en el menú o en la mesa: se pagan. Es la forma en que el local pone precios.
• Nunca mencionados, que aparecen solo en la caja: puedes preguntar, y puedes negarte — un consumidor tiene derecho a saber por qué paga antes de comprar. En los últimos años a varios locales se les ha exigido dejar de cobrarlos, por ejemplo no disfrazar la esterilización de los cubiertos de "cargo de asiento de té".

En resumen: lo que ves, págalo; lo que no ves, pregúntalo una vez.

Todo llega a la vez

Una comida occidental tiene un orden: entrante, sopa, principal, postre, uno tras otro. La china no funciona así. Los platos fríos llegan primero, los calientes siguen, y varios acaban en la mesa al mismo tiempo, comidos en la combinación que quieras; la sopa puede llegar a mitad o al final; el arroz y los fideos se pueden añadir cuando sea.

Así que no te preocupes porque tu plato no haya llegado mientras otros han terminado — en una mesa china cada plato es de todos.

Algunas reglas no escritas de los palillos

No es ley, pero conviene saberlo, y demuestra que lo has mirado:

• No claves los palillos de pie en un cuenco de arroz. Así se ofrece incienso a los difuntos, y es la que hay que evitar.
• No golpees el cuenco ni el plato con ellos — era el gesto de los mendigos.
• No los apuntes hacia una persona, ni gesticules con ellos mientras hablas.
• No rebusques en un plato buscando el trozo que quieres — toma lo que tocas. Los locales más cuidados ponen palillos de servicio: úsalos para llevar la comida a tu cuenco y luego come con los tuyos.
• No cruces los palillos, no los lamas y no pinches la comida con uno solo.

Quién paga: el anfitrión, no la mesa

Es lo que los visitantes entienden al revés más a menudo.

Entre amigos o colegas paga uno, en lugar de dividir. La regla no escrita es más o menos: quien convocó la comida, quien es mayor o de más rango, quien hace de anfitrión. Que alguien salde la cuenta en silencio antes del final es de lo más normal; a veces dos personas se disputan el gesto.

Dividir a partes iguales se ha extendido entre los jóvenes chinos, pero en una mesa con un mayor, o con un anfitrión claro, sigue pagando uno.

Como invitado no tienes que pelearlo. Habiendo sido invitado, dar las gracias es la respuesta correcta; devolver la comida en otra ocasión es otra cosa.

Las reglas europeas que puedes dejar en casa

Son reglas que importan en los restaurantes de Italia, Francia o España — y que aquí sencillamente no se aplican. Saber qué costumbres soltar te ahorra un poco de etiqueta innecesaria:

• No esperas en la puerta a que te sienten. En Italia o Francia esperas a que te lleven a la mesa; aquí, en un local de fideos o un sitio pequeño, te sientas donde esté libre. Un restaurante lleno puede darte un número y llamarlo — pero nadie te va a tener por maleducado por elegir tu propia mesa.
• Las manos no tienen que quedarse en la mesa. La regla francesa — muñecas sobre el mantel, nunca en el regazo — aquí no existe.
• No pagas el agua, y no eliges "sin gas o con gas". En Italia pedir agua significa encargar y pagar una botella; aquí es gratis, caliente y te la rellenan.
• No hay horario para el café. En Italia un capuchino después de comer te delata como turista; aquí nada de eso se aplica — aunque China no es en realidad un país de café.
• Tus cubiertos no tienen que hablar. Poner cuchillo y tenedor cruzados o paralelos para señalar "no he terminado" o "he terminado" es un código europeo. Aquí los palillos van sobre el cuenco o el reposapalillos, y eso es todo.
• No redondeas para la propina. En Alemania redondear un 5–10% es costumbre; aquí simplemente no se hace.
• Y una en la que China es el lado fácil: en Francia o Italia, pedir al restaurante que cambie un plato se recibe mal, porque la cocina espera que se confíe en ella. Aquí "sin picante, sin cilantro, menos aceite, sin cebolleta" es de lo más corriente y nadie se ofende.

Algunas cosas más pequeñas

• Sin propina. Lo que dice la cuenta es todo — ver la página sobre la propina.
• Llevarse las sobras a casa es normal y no hace perder la cara; el personal te lo envuelve.
• Los restaurantes son más ruidosos de lo que estás acostumbrado. La mesa de al lado hablando alto no está discutiendo.
• A menudo se pide por teléfono: un código QR en la mesa, lo escaneas, eliges en la pantalla.
• Para llamar a un camarero levanta una mano y di algo — aquí no es maleducado. No agites un dedo ni chasquees los dedos.

Preguntas que me hacen sobre esto

Escrito viviendo y trabajando aquí, no sobre una guía. Relacionado: hay que dejar propina · se puede beber el agua · cuánto cuesta el día a día · vegetariano, alergias y halal · todas las essentials